近年來，隨著大量先進技術(shù)被引入到航標建設(shè)和管理中，航標技術(shù)的發(fā)展，特別是無線電航標的發(fā)展和航標信息的廣泛應(yīng)用，人類水上活動范圍和方式的日益增多，航標被賦予了新的內(nèi)涵。
因此，航標也有了新的定義：航道浮標是為各種水上活動提供安全信息的設(shè)施或系統(tǒng)。根據(jù)航標的新定義，航道浮標的內(nèi)涵和服務(wù)領(lǐng)域都有了很大的變化。
現(xiàn)代航標學(xué)是一門綜合性學(xué)科，涉及的知識很廣。它涉及光學(xué)、聲學(xué)、水道測量學(xué)、建筑與構(gòu)造、電子技術(shù)、自動化技術(shù)、計算機技術(shù)、航海技術(shù)和無線電導(dǎo)航等多學(xué)科知識。因為航標的綜合性強，涉及的知識面廣，所以航標的種類繁多，有多種分類方法。
航道浮標比較常用的分類方法是按航標工作原理進行分類。按工作原理分類，有視覺航標、音響航標和無線電航標。其中，視覺航標包括燈塔、燈樁、立標、燈浮標、浮標、燈船、系碇設(shè)備和導(dǎo)標；音響航標包括氣霧號、電霧號和霧情探測器；無線電航標包括雷達反射器、雷達指向標、雷達應(yīng)答器、無線電指向標、羅蘭A、羅蘭C、導(dǎo)航衛(wèi)星系統(tǒng)、定位系統(tǒng)、差分定位系統(tǒng)、船舶交通服務(wù)(VTS)和船舶自動識別系統(tǒng)(AIS)等。
視覺航標，又稱目視航標，是供直接目視觀測的固定或者浮動的助航標志，具有易辨認的形狀與顏色特點，可安裝燈器及其他附加設(shè)備，用其標身的形狀、顏色和頂標供航海人員白晝觀察。
視覺航標廣泛設(shè)置于海區(qū)和內(nèi)河，是一種重要、基本的助航標志。它包括有燈塔、燈樁、立標、燈浮標、浮標、燈船、系碇設(shè)備和導(dǎo)標等。
典型的浮動航標是浮標和燈浮標。浮標是具有一定的形狀、尺寸、顏色的漂浮物體，錨碇在位置上用作助航標志，可安裝燈器、音響設(shè)備、雷達反射器或其他設(shè)備，發(fā)光的浮標稱為燈浮標。為保障船舶航行安全且便于識別，根據(jù)浮標的位置和作用，浮標按照統(tǒng)一要求漆上顏色并附加標志性的上部輪廓。1984年，我國采納航標協(xié)會(IALA)推薦的海上浮標制度(A區(qū)域)的布設(shè)原則，并結(jié)合我國具體情況重新制定了《中國海區(qū)水上助航標志》(GB4696-1999)國家標準并正式發(fā)布。
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